Reciclaje de bolsas de plástico: una investigación de ABC News encuentra que las bolsas en Target y Walmart no se reciclan adecuadamente y terminan en vertederos

Jun 17, 2023

Durante más de una década, Courtney Williams y su familia han vivido a la sombra del incinerador de conversión de residuos en energía Wheelabrator, ubicado a lo largo del río Hudson en Peekskill, Nueva York.

"Salimos, abrimos la puerta y el... olor a plástico quemado nos golpea", dijo Williams a ABC News.

La ciudad, una comunidad de bajos ingresos y mayoritariamente minoritaria, también está rodeada de una planta de energía nuclear fuera de servicio, una instalación de eliminación de aguas residuales y varias plantas químicas.

A pesar de amar a la gente y la cultura ribereña de Peekskill, vivir junto a tantas fuentes de contaminación a menudo ha llevado a Williams a dudar de su decisión de trasladar a su familia allí.

"Lo que más lamento es comprar esta casa y mudarme a esta comunidad porque me preocupa el riesgo que pondré a mis hijos", dijo Williams, en alusión a informes de salud estatales recientes que muestran que Peekskill tiene tasas de asma y hospitalizaciones más altas que el resto del estado y sus alrededores. Condado de Westchester.

Ella dice que sus preocupaciones solo se profundizaron después de que se le reveló que un dispositivo de rastreo de ABC News conectado a una bolsa de plástico destinada al reciclaje hizo sonar por última vez en el incinerador de basura cerca de su casa.

"Me pone furioso", dijo Williams. "Las empresas que se supone que deben deshacerse adecuadamente de estas cosas están exacerbando estas condiciones y empeorando las cosas para mi comunidad".

El rastreador fue uno de las docenas de ABC News desplegadas en minoristas de 10 estados en colaboración con nueve estaciones propiedad de ABC y afiliadas como parte de la investigación más grande de su tipo sobre la efectividad de los flujos de reciclaje de bolsas de plástico en Estados Unidos.

El American Chemistry Council, una asociación comercial que representa a los fabricantes de plástico y otras empresas, ha promovido el Wrap Recycling Action Program, o WRAP, para instar al público a reciclar bolsas de plástico, una de las principales fuentes de contaminación plástica en todo el mundo, en casi 18.000 gotas. Ubicaciones de descuento en todo el país, incluidas muchas ubicaciones de Walmart y Target.

Para empezar, el plástico es difícil y costoso de reciclar, y las bolsas lo son aún más porque pueden quedar atrapadas en los equipos de la mayoría de los centros de reciclaje, lo que provoca costosas demoras.

El programa WRAP y el concepto de entrega en tiendas estaban destinados a proporcionar una manera de ayudar a reducir los desechos plásticos mediante la recolección de bolsas de plástico a través de tiendas minoristas y de comestibles para facilitar su recolección para su reciclaje.

"Queremos hacerlo fácil, simple y conveniente para los consumidores, para que puedan hacer lo correcto que quieren hacer, que es reciclar más productos", dijo Joshua Baca, vicepresidente de la División de Plásticos del American Chemistry Council.

Sin embargo, de los 46 rastreadores colocados en paquetes de bolsas de plástico que ABC News dejó en tiendas de todo el país, la gran mayoría (después de meses) no había terminado en lugares asociados con el reciclaje de bolsas de plástico.

"Creo que si mucha gente realmente estableciera la conexión entre lo que ponen en el contenedor de reciclaje, lo que ponen en la basura y el hecho de que van a respirarlo, la gente prestaría mucha más atención. ", dijo Williams. "No basta con poner los materiales reciclables en el contenedor de reciclaje".

Desde contenedores de plástico hasta vertederos e incineradoras

Después de dejar las bolsas de plástico con rastreadores en contenedores específicamente etiquetados para el reciclaje de bolsas de plástico en las ubicaciones de Walmart y Target, ABC News y sus estaciones colaboradoras monitorearon la ubicación de cada rastreador varias veces al día durante meses. Los rastreadores hacían ping cada vez que estaban cerca de un dispositivo móvil o digital compatible.

Los rastreadores estaban súper pegados y envueltos dentro de múltiples capas de bolsas de plástico limpias. ABC News verificó todos los lugares desde los que hicieron ping los rastreadores durante su viaje y determinó que probablemente no encontraron una clasificación de bolsas de plástico en el camino que podría haber separado un rastreador de una bolsa.

Uno de los primeros rastreadores en moverse fue uno desplegado en una tienda Target en Kingston, Nueva York, en diciembre de 2022. Apareció aproximadamente una semana después, en lo profundo del vertedero de Seneca Meadows en Waterloo, Nueva York, mientras desplegamos rastreadores adicionales sobre el En los siguientes meses, muchos otros rastreadores también llegaron a los vertederos.

En mayo de 2023, la mitad de los rastreadores lanzados por última vez hicieron ping en vertederos o incineradores de basura; siete dejaron de hacer ping en estaciones de transferencia que no reciclan ni clasifican bolsas de plástico, y seis hicieron ping por última vez en la tienda donde los dejaron y no se supo de ellos en meses, mientras que las ubicaciones de otros tres rastreadores en los EE. UU. no fueron concluyentes.

Otros tres rastreadores hicieron ping por última vez a miles de kilómetros en el extranjero, en Asia.

"Ninguna empresa responsable de residuos en Estados Unidos, ningún gobierno local responsable debería exportar residuos plásticos a otros países", dijo a ABC News Judith Enck, presidenta de Beyond Plastics y exadministradora regional de la EPA.

Un rastreador dejado en un Walmart de Nueva York hizo ping por última vez en Indonesia, y otros rastreadores dejados en una ubicación de Walmart en Florida y otro Walmart en Kansas hicieron ping por última vez en Malasia, lugares que se sabe que están luchando con las importaciones de desechos plásticos de todo el mundo.

"Es el salvaje oeste de la exportación de plásticos y está causando daños reales, particularmente en Indonesia y Malasia, y otros países que no han cerrado completamente sus puertas a las importaciones de plástico", afirmó Enck.

En total, sólo cuatro de los rastreadores de ABC hicieron ping por última vez desde instalaciones estadounidenses que dicen estar involucradas con el reciclaje de bolsas de plástico.

Cuando se le preguntó qué pensaba sobre los hallazgos de ABC, Baca dijo: "No conozco toda la logística que llevó a que esto se hiciera realidad o no. Pero aquí está el punto que puedo defender: hoy en día, las películas plásticas, en particular, son diseñado para ser reciclable. ¿Se está reciclando a un ritmo suficiente? La respuesta es 'no'".

Baca admitió que el concepto de entrega en tienda para el reciclaje de bolsas de plástico "no funciona en la escala que queremos". El Consejo Estadounidense de Química le dice a ABC News que su posición sobre las mejores formas de reciclar plástico ha ido evolucionando: la industria cambiará de rumbo, renovando su impulso para adaptar el reciclaje en las aceras de las bolsas de plástico, un problema para el que WRAP fue diseñado originalmente para proporcionar una alternativa.

"Hace unos años asumimos un compromiso que dice: "El 100% de los envases de plástico que fabriquemos para 2030 serán reciclables o recuperables", dijo Baca. "Estamos poniendo nuestro dinero en lo que decimos", añadió. afirmando que el consejo ha invertido $8 mil millones hasta la fecha en varios tipos de tecnologías de reciclaje.

"Creo que tenemos que ser honestos"

El resultado del rastreador no sorprende a quienes están familiarizados con la industria del reciclaje de plástico.

En todo el mundo, menos del 10% de los residuos plásticos se reciclan, según los datos más recientes de 2018 publicados por la Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económico.

Erin Simon, directora de Negocios y Residuos Plásticos del grupo de defensa ambiental World Wildlife Fund, dijo a ABC News que hay varios esfuerzos en todo el país para reducir los desechos plásticos, pero lo que se necesita es más transparencia en el sistema.

"Creo que tenemos que ser honestos acerca de lo que pueden y no pueden hacer porque esa transparencia nos ayudará a mejorar esos programas", dijo Simon. "No ser transparente al respecto sólo generará más desconfianza en el sistema".

Parte de esa desconfianza, dicen los críticos, proviene del hecho de que algunos de los defensores más acérrimos del reciclaje de plástico son los mismos actores con mucho dinero de la industria del plástico que luchan agresivamente contra las restricciones a la producción y el uso de plástico.

Y el Consejo Estadounidense de Química está a la vanguardia de ambos esfuerzos.

El consejo no sólo presiona agresivamente al Congreso, la Agencia de Protección Ambiental y otras agencias para desafiar las restricciones plásticas a nivel federal, sino que también ha apoyado los esfuerzos de presión contra las prohibiciones locales de bolsas. El año pasado, el Consejo Estadounidense de Química también se asoció con la gran industria petrolera para desviar la discusión de un tratado internacional lejos de las restricciones a la producción de plástico, según un informe de Reuters.

Walmart y Target, algunos de los socios minoristas más importantes que promovió WRAP, rechazaron las solicitudes de entrevistas de ABC News, así como las solicitudes para ver qué sucede en sus tiendas con las bolsas de plástico que recolectan para reciclar. En lugar de eso, emitieron las siguientes declaraciones:

"Walmart ofrece contenedores de reciclaje para bolsas de plástico en las tiendas como una opción para los clientes que tal vez no tengan acceso al reciclaje en la acera. También estamos implementando iniciativas para reducir el uso de plástico de un solo uso, incluidas las bolsas de plástico, y trabajando con los responsables políticos, empresas de gestión, organizaciones sin fines de lucro y otros minoristas para reducir la demanda de bolsas de plástico de un solo uso. Hasta la fecha, Walmart ha ayudado a retirar de la circulación más de 2 mil millones de bolsas de un solo uso y estamos trabajando en toda nuestra red omnicanal para continuar cambiando hacia opciones más sostenibles. ", dijo Walmart en un comunicado a ABC News.

Target declaró: "Nuestra intención es facilitar a nuestros clientes el reciclaje de bolsas y embalajes de plástico limpios y vacíos en nuestras tiendas. Estamos orgullosos del impacto del reciclaje que estamos logrando: el año pasado, reciclamos casi 24 millones de libras de bolsas de plástico y materiales de películas plásticas de nuestros contenedores de reciclaje en las tiendas y en todas nuestras operaciones de tiendas y centros de distribución. Nos tomamos en serio el papel que desempeñamos en la reducción de residuos y estamos comprometidos a analizar nuestros procesos para mejorar nuestros esfuerzos de reciclaje".

Después de enterarse de las observaciones de ABC News por parte de los rastreadores, la empresa de investigación que administra el directorio en línea de los 18.000 lugares de entrega de reciclaje promovidos por WRAP le dijo a ABC News horas antes de la publicación de este informe que "eliminaron" todas las ubicaciones de Walmart y Target. de su lista "hasta que puedan confirmar que la película y el material de las bolsas que entregan en la tienda se reciclan en lugar de depositarse en vertederos o incinerarse".

Target no proporcionó comentarios adicionales sobre este desarrollo y Walmart no respondió a tiempo para la publicación.

A medida que la industria del plástico continúa prosperando, y las Naciones Unidas esperan que la producción se duplique para 2040, docenas de expertos, partes interesadas y conocedores de la industria a lo largo del proceso de reciclaje le dicen a ABC News que el actual sistema de reciclaje de plástico no parece estar funcionando.

"No podemos reciclar para salir de la crisis de contaminación plástica", afirmó Enck, destacando la necesidad de imponer restricciones a la producción y el uso del plástico.

Y mientras el plástico nuevo siga siendo más barato que el plástico reciclado, los expertos dicen que la gran mayoría de los plásticos que utilizamos seguirán terminando en vertederos e incineradoras.

De vuelta en Peekskill, la chimenea del incinerador Wheelabrator donde uno de los rastreadores de bolsas de plástico de ABC hizo ping por última vez sigue siendo una vista destacada que los hijos de Courtney Williams pueden ver desde su dormitorio. No se espera que el contrato de operación de la instalación expire hasta dentro de seis años.

"Si en lugar de reciclarlo lo queman allí, ¿qué pasa?". Williams le preguntó a su hijo, que cumplió 11 años el martes.

"Lo respiramos", dijo.

Sara Avery, Charlotte Greer, Patrick Linehan y Kate Holland contribuyeron a este informe.