En Palm Springs, donde la lluvia es rara, los residentes se preparan para el aguacero de Hilary

Jul 01, 2023

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En toda la ciudad turística del desierto de California, la ansiedad aumentó a medida que se acercaba la tormenta.

Por Maggie Miles y Anna Betts

Maggie Miles informó desde Palm Springs, California; Anna Betts informó desde Nueva York.

Frente a una estación de bomberos en Palm Springs, California, los residentes se agolparon alrededor de un pozo de arena el sábado por la tarde bajo nubes grises, usando palas para llenar bolsa tras bolsa. Aproximadamente cada 15 minutos, un tractor arrojaba más arena al pozo.

“Estoy agotado”, dijo Greg Tormo, un agente de bienes raíces, que acababa de terminar de llenar 10 sacos de arena y se estaba tomando un descanso después de cargar la mayoría de ellos en su auto. "Estoy reuniendo la energía para tomar los últimos tres".

Aunque Tormo estaba agradecido por sus sacos de arena, le preocupaba cuán efectivos serían para proteger su casa de las inundaciones.

"Creo que todo el mundo está intentando hacer lo correcto para prepararse, pero nadie sabe realmente qué es lo correcto", afirmó.

Los residentes de Palm Springs estaban igualmente ansiosos mientras se preparaban para el huracán Hilary, que avanzaba el sábado hacia el norte, hacia México y el suroeste de Estados Unidos, y amenazaba con impactos potencialmente devastadores. La región fue puesta bajo su primera advertencia de tormenta tropical, lo que significa que se esperaba que las velocidades del viento estuvieran entre 69 y 73 millas por hora, y los meteorólogos dijeron que la tormenta traería fuertes lluvias que podrían causar inundaciones masivas, deslizamientos de tierra y cortes de energía.

El sábado estaban vigentes alertas de inundaciones y advertencias de inundaciones repentinas para varias áreas del suroeste de California, incluido el Valle de Coachella, que contiene Palm Springs. Y los funcionarios del condado de Los Ángeles aconsejaron a todos los residentes que evacuaran la isla Catalina, que alberga a más de 4.000 personas.

El sábado, el gobernador Gavin Newsom declaró el estado de emergencia para el sur de California y algunos condados del Valle Central. El estado también cerró playas estatales en los condados de San Diego y Orange, así como 10 parques estatales.

En una conferencia de prensa, Nancy Ward, directora de la Oficina de Servicios de Emergencia del Gobernador de California, dijo que el estado “está amenazado por lo que podría ser una de las tormentas más devastadoras que hayamos azotado a California en más de una década”.

Palm Springs, un oasis soleado y vibrante ubicado en el desierto del Valle de Coachella, a solo dos horas al este de Los Ángeles, es conocida como una ciudad turística de lujo. Colonizada por nativos americanos hace unos 8.000 años que encontraron el paraíso en sus numerosos manantiales, se hizo famosa como un refugio de Hollywood para las estrellas.

Para los 45.000 residentes de la ciudad, el calor puede ser sofocante (la temperatura alcanzó los 123 grados en 2021), pero su distintivo horizonte de altas palmeras lo convierte en un compañero pintoresco de las cadenas montañosas de San Jacinto, Santa Rosa y San Bernardino.

Sin embargo, son estas montañas las que hacen que la ciudad sea particularmente vulnerable al huracán Hilary este fin de semana, ya que los torrentes de agua que caen podrían abrumar los ríos y afluentes que se encuentran debajo, creando inundaciones potencialmente mortales.

“Todo este valle es básicamente el fondo de un río gigante”, dijo Carley Pinkney, residente de Palm Springs que ha vivido en el Valle de Coachella durante más de 30 años.

Los meteorólogos dicen que la región podría recibir hasta 10 pulgadas de lluvia, la cantidad que esa zona normalmente recibiría en un año entero.

“Normalmente, cuando el meteorólogo dice que lloverá, se equivoca, porque llueve como un día y medio al año”, dijo Michael Matera, que se secaba la frente después de palear arena en el parque de bomberos.

Y añadió: "Cuando llueve, simplemente se queda ahí, como si estuviera en un cuenco".

En el Valle de Coachella, los residentes sin hogar son particularmente vulnerables porque muchos de ellos acampan cerca de orillas de ríos, lechos de arroyos secos y canales vacíos, áreas que históricamente son secas en esta época del año. La Misión de Rescate del Valle de Coachella ha desplegado un equipo de extensión para viajar a esos lugares y alentar a las personas a acudir a un refugio.

Thomas Shoots, capitán de bomberos y oficial de información pública de Cal Fire del condado de Riverside, dijo que las áreas más pobladas de la ciudad ofrecen desafíos diferentes, pero que “a medida que nos mudamos a nuestra región desértica, hay menos población pero mucha Más preocupación por la posibilidad de que esas fuertes lluvias realmente causen algunos problemas de inundaciones”.

En otras partes de la zona, los residentes se abastecían y se preparaban para refugiarse. En el supermercado Ralph's, parte de una cadena de supermercados del sur de California, Ellie Larson cargó su baúl con agua y vino. “Lo esencial”, dijo.

Agregó que principalmente estaba ayudando a amigos y vecinos que no estaban presentes para cuidar sus segundas residencias. Esta es una época del año en la que mucha gente abandona la ciudad, optando por escapar de los calurosos veranos, por lo que mucha gente busca las casas de sus vecinos.

Ese mismo espíritu se puede encontrar en un complejo de apartamentos al otro lado de la ciudad, donde los inquilinos se prepararon para la tormenta colocando sacos de arena y limpiando los desagües pluviales. Todos parecían cautelosos pero relajados, asegurándose de que sus vecinos tuvieran lo que necesitaban.

“La gente tiene un poco de pánico”, dijo Cyndee Bromley, que vive en Palm Springs a tiempo completo desde 2004. Pero después de que todos terminaron de trabajar, agregó, “dijeron que íbamos a tener una fiesta del huracán”.

Sin embargo, de vuelta en la estación de bomberos, Carl Armstrong, que vive en Palm Springs desde 1989, estaba en un estado mental completamente diferente. Mientras recogía sacos de arena, resumió sus sentimientos sobre la tormenta que se avecinaba en una palabra: “Desconcertado”.

Anna Betts es reportera de la oficina nacional y miembro de la promoción de becas del New York Times 2023-2024. Más sobre Anna Betts

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